Det var efteråret 2012. Jeg havde været lærer i syv år, flere af dem på High Tech High i San Diego, Californien.
Det foregående skoleår var ekstraordinært. Vi åbnede High Tech Middle Chula Vista og skabte en meget stærk kultur med vores hold af elever, der var helt nye til projekt-baseret læring. Vores projekter var meningsfulde, autentiske og akademisk krævende. Vi vandt støtte fra nogle krævende forældre, og vores elever afsluttede 8. klasse med en følelse af stor stolthed over deres arbejde og glæde over året.
Uden tvivl ville det kommende år også være fantastisk. Jeg besluttede at følge med flere af mine elever til 9. klasse for at fortsætte arbejdet fra det foregående år og fordi jeg var klar til at prøve at undervise på high school.
Det er det svære ved projekter...
Jeg troede, projekter fungerede sådan her:
Men virkeligheden har vist sig at være mere sådan her:
Jeg mener ikke at antyde, at vi ikke kan være reflekterende lærere, og at vores projekter ikke bliver bedre med tiden... det gør de. Men det er overmodigt at tro, at nogle få vellykkede projekter betyder, at de alle vil have samme høje kvalitet og standard for evigt.
Der tog jeg fejl. Meget fejl.
Temat for vores skoleår i 2012 var "Drøm Stort", og vi blev opfordret til at planlægge projekter, der udfordrede vores opfattelse af, hvad elever var i stand til at opnå. Det var i det år mine kolleger designede og brillierende faciliterede Beyond The Crossfire, en fuldlængde dokumentar om våbenvold i USA.
Mit "Drøm Stort" projekt var at tage mine elever med til at gå de sidste 100 kilometer af Camino de Santiago i Spanien. Vi ville bruge fem måneder på træning, studere pilgrimsfærd, lære om spiritualitet, religion og hvem vi var. Vi ville læse og diskutere bøger som Paulo Coelhos "Alkymisten". Og måske den mest ambitiøse del af projektet: vi ville rejse alle de nødvendige penge til rejse og udstyr gennem indsamlinger. For et hold på 50 elever skulle vi rejse omkring 125.000 dollars. Selv.
Ja. Det var tid til at drømme stort.
Vi startede projektet i august, og mine elever var relativt entusiastiske. De kunne forstå min besættelse af Camino de Santiago og var spændte på at rejse til Spanien. Elever, der ikke var på mit hold i 9. klasse, var en smule misundelige på projektet. Hvorfor får de lov til at gøre det? Nogle af dem sagde det. Mine kolleger gav mig blandet feedback. De fleste var støttende, opmuntrende og imponerede over, at jeg ville have så høj ambition. Nogle få var åbent kritiske og antydede, at det ville være umuligt at gennemføre det. Jeg prøvede at ignorere tvivlene. Men i hemmelighed tænkte jeg... var dette for stort?
De første par måneder af projektet fløj afsted. Mine elever var engagerede i vores udforskning af pilgrimsfærd, spansk kultur, rejseudstyr og Caminoen. De havde planlagt indsamlinger, og vi begyndte langsomt at se penge ind i vores rejsefond. Men det var ikke nok. Vi var langt fra at nå vores mål. Mine elever kunne se det.
De begyndte at stille spørgsmål.
Hvad sker der, hvis vi ikke kan rejse nok penge?
Mislykkes projektet?
Kan vi overhovedet gøre det?
Med et modigt ansigt forsøgte jeg at afbøde deres bekymringer. Vi brainstormede sammen alternative måder at rejse penge på. Vi prøvede at lave en Kickstarter-kampagne. Vi henvendte os til virksomheder for donationer. Da vores anden frist for indsamlinger nærmede sig, blev det mere og mere klart, at vi ikke ville have succes. Jeg begyndte at få forældre til at kontakte mig og spørge, hvad vi skulle gøre... det var klart, at jeg ikke kunne ignorere, at vi ikke ville tage til Spanien.
Jeg følte mig som en fiasko. Som en bedrager. Jeg kunne ikke sove om natten. Jeg kunne ikke ryste følelsen af, at jeg svigtede mine elever og deres familier. Jeg skulle være en ekspertlærer på nuværende tidspunkt. Jeg kom ind på en ny skole som en bulldozer med store idéer og masser af selvtillid, kun for at ende med et frustreret hold af elever og et umuligt projekt.
Efter flere dages undvigelse af virkeligheden besluttede jeg at bede om hjælp. Jeg inviterede min skoledirektør og tre kolleger, som jeg (virkelig) stolede på, til at deltage i en Dilemma Konsultation efter skoletid. Vi brugte en metode, hvor jeg beskrev, hvad den største udfordring var (projektet var en absolut fiasko), og deltagerne hjalp mig med at forstå mere om, hvad der foregik, og nogle ting, jeg kunne gøre for at forbedre det. Selvom samtalen bekræftede min følelse af, at projektet ikke ville fungere, som jeg havde tænkt det, følte jeg mig meget bedre tilpas. Jeg havde mennesker på min side, der kunne hjælpe mig. Jeg var ikke længere alene.
Der var flere mulige veje at gå efter konsultationen. Jeg kunne:
Få enkelte familier til at betale for deres børns deltagelse (Dette var ikke en mulighed for mig. Det var vigtigt, at alle mine elever, uanset deres økonomiske status, havde mulighed for at deltage.)
Tage pengene på kontoen og lade eleverne beslutte, hvad de skulle gøre med dem.
Ændre projektet og tage på en pilgrimsrejse et andet sted, der var mindre omkostningskrævende.
Afslutte projektet som det var. Lære og komme videre.
Alle muligheder krævede, at jeg havde en åben og ærlig samtale med mine elever... noget jeg virkelig frygtede. Vi måtte indrømme over for hinanden, at projektet ikke fungerede, og at vi ikke ville fuldføre det med en rejse til Spanien. Jeg forventede, at mine elever ville være vrede på mig. Frustrerede over, at deres lærer tankeløst havde givet dem en så stor opgave med så lidt støtte. Skuffede over, at de alligevel ikke ville nå Caminoen.
Der var nogle kommentarer som disse, men generelt vidste mine elever allerede, at projektet ikke ville fungere. De kunne se saldoen på kontoen, vores frister og kalenderen. De ventede bare på, at jeg skulle være ærlig over for mig selv. Og at have modet til at være ærlig over for dem. I sidste ende var mine elever ikke frustrerede over, at projektet var fejlet. De var frustrerede over, at jeg ventede så lang tid med at håndtere det. Det var sandt, og jeg måtte tage ansvar for det.
Vi besluttede at ændre projektet. I stedet for Spanien ville vi gennemføre en 3-dages pilgrimsrejse fra den ene ende af San Diego til den anden. Det krævede, at vi skulle dække omkring 60 kilometer. Vi arrangerede overnatning på en high school og et lokalt samfundscenter. Forældre ville hjælpe til og levere tasker til vores elever, så vi ikke skulle købe letvægts campingudstyr. Vi undersøgte historien og de unikke kulturer i de kvarterer, der geografisk udgjorde San Diego, men det blev klart, at de fleste var steder, mine elever aldrig havde været før. Det viste sig, at denne pilgrimsrejse var ekstremt "fremmedartet", selvom vi ikke forlod Californien.
Vandringen var uforglemmelig. Vi bandt os sammen som et hold over måltider og ekstrem træthed. Vi talte mens vi gik omkring brud, skilsmisser og kollegeplaner. Håb for fremtiden. Frygt. Nogle af mine kolleger frivillige deres tid til at gå med os i nogle strækninger. Vi opmuntrede hinanden til at fortsætte, når nogen ville stoppe. Vi blev en fællesskab af heppere, irriterende små brødre, hjælpere, ledere og venner. Vi blev noget mere end da vi startede.
Da vi vendte tilbage til skolen og reflekterede over projektet, var der meget at tale om med hensyn til den faglige viden, eleverne havde lært. Men de talte også om færdigheden til at håndtere skuffelse. At være modstandsdygtig. At forbinde med deres klassekammerater og udvikle empati. At tilgive mig. At lære at komme videre. Eleverne omdøbte deres hold til "Hold Rejsen", og uden tvivl var det en velfortjent titel.
Det tog mig flere år at "komme sig" efter denne oplevelse; at tage ejerskab af min rolle i designet af projektet og at se de smukke ting, der kom ud af dets fiasko. Jeg følte mig ikke som en særlig god lærer. Jeg gik fuld damp frem med en projektidé, mine elever kun var lidt begejstrede for. Jeg ventede med at søge hjælp fra andre. Jeg følte, at mine kolleger tænkte mindre om mig, eller at de fik bekræftet, hvis de ikke troede, projektet kunne fungere fra starten. Ærligt talt var det nok mine egne projiceringer, men jeg fik ikke min undervisningsgejst tilbage i lang tid. Det følgende år endte jeg med at gøre San Diego Pilgrimage-projektet med mit nye hold. Det kunne betragtes som meget vellykket. Vi gennemførte projektet, som det var beskrevet på papir, ingen større bump på vejen, ingen svære samtaler om fiasko. Mine elever nød det virkelig. Men der manglede noget i forhold til autenticitet. Det betød ikke så meget for mine nye elever, som det gjorde for et hold, der var brudt ned. Det forvandlede dem ikke på samme måde.
I 2016 fløj jeg tilbage til San Diego fra Danmark (hvor jeg bor nu), fordi mine elever fra det oprindelige Hold Rejsen skulle dimittere fra gymnasiet. Jeg talte med mange af dem efter ceremonien, og de huskede alle vores vandring og betragtede den som en af de mest betydningsfulde oplevelser fra gymnasietiden.
Nu arbejder jeg med lærere, der bruger projektbaseret læring med deres elever. Jeg hører ofte bekymringer om at planlægge for ambitiøse projekter... en frygt for, at projektet vil fejle. Jeg forstår frygten. Jeg har levet frygten. Og jeg har også levet muligheden.
Fiasko var den største gave, jeg fik som lærer.
Og jeg er ret sikker på, at mine elever ville sige det samme.
(Team Journey, High Tech High Chula Vista, 2012/2013)