Photo: High Tech High Graduate School of Education
Jeg kan tydeligt huske følelsen af at være udbrændt. Jeg underviste på en traditionel middle-school i San Diego, Californien. Jeg valgte at blive lærer, fordi jeg ønskede at hjælpe mine elever med at forelske sig i læring. Hjælpe dem med at bruge sprog til at udtrykke deres brillante ideer og vigtige levede erfaringer. Jeg ville inspirere, udvikle og give næring til de teenagere, der kom ind i mit klasseværelse hver dag.
Min faktiske rolle var at instruere. Teste. Prøve at trække 13-årige gennem lektioner dag efter dag.
Efter fem år var jeg færdig.
Min far, en praktisk mand, overtalte mig til at blive.
"Kun indtil sommer ..." var min kompromis.
I de følgende måneder blev jeg introduceret til High Tech High af en kollega. Og jeg vil aldrig glemme første gang, jeg gik gennem dørene. Det føltes som om mit hjerte var kommet hjem. Elevarbejde var overalt. Smukt kurateret som et kunstmuseum. Jeg gik hen til en lille gruppe børn, der arbejdede sammen i et hjørne og spurgte, hvad de lavede. De forklarede i detaljer deres projekt om kræft og hvordan de mødte kræftoverlevende sidste uge. Da jeg kiggede rundt i bygningen, var det svært at finde en voksen, men det syntes ikke at betyde noget. Børn arbejdede med formål.
I løbet af det næste år forblev jeg lærer på min skole, mens jeg tog aftenkurser på High Tech High Graduate School of Education. Jeg forelskede mig i PBL, autentisk læring og give børn mulighed for at arbejde med ting, der betød noget.
Jeg fandt min passion for undervisning igen.
Mens den indledende forelskelsesperiode med projektbaseret læring var stærk for mig, arbejdede jeg stadig på en skole, hvor mine kolleger og ledelsesteam var sværere at overbevise. Det var nærmest topprioritet at at teste og få flyttet vores skole ud af en programforbedringsstatus.
Men hver tirsdag efter skole kørte jeg ned ad gaden til High Tech High Graduate School of Education. Vores kohorte i Teacher Leadership-programmet bestod af lærere fra High Tech High skoler og et fåtal af os, der arbejdede på traditionelle Middle-schools rundt omkring i San Diego. Mange af dem arbejdede også i miljøer, der ikke støttede PBL, men på en eller anden måde befandt vi os hver uge i et rundt klasseværelse, fordybet i en af de mest innovative skoler i verden. Det var i dette rum, at min forelskelse i PBL udviklede sig til en dyb kærlighedsaffære. Mens jeg på overfladen forstod PBL som en transformativ pædagogik, blev min besættelse styrket, da det grundlæggende i PBL blev kombineret med at være en løftestang for lighed, social retfærdighed, empowerment og personalisering. Jeg elskede tirsdag aftener. Jeg elskede det fællesskab, der samledes om at finde måder at ændre uddannelse på. Jeg elskede de nye perspektiver, jeg fik omkring det at være lærer. Jeg elskede at være studerende igen.
Min læring var stor i teorien, men jeg vidste for virkelig at forstå PBL og dets potentiale, ville jeg være nødt til at praktisere det. Learning by doing. Midt på året gik jeg til min rektor og spurgte, om jeg kunne lave et projekt med mine elever. Det ville kræve en stor afvigelse fra de andre 8. klasses engelsklærere. Hun afslog tilbuddet med henvisning til bekymringer om testresultater og hvad mine kolleger ville tænke. Jeg var skuffet, men ikke overrasket.
Et par måneder senere henvendte jeg mig til hende igen. Med statstest lige rundt om hjørnet afviste hun igen.
Til sidst, efter at testene var afsluttet, spurgte jeg hende en sidste gang.
"Du kan lave ét projekt med én klasse. Lad ikke nogen vide det." Jeg fik min tilladelse.
Projektet var enkelt. Som klasse lavede vi en A-Z bog om ernæring. Vi ville udforske økologiske produkter, forskellige typer mad og udgive en bog om vores resultater. Min lærerstuderende var det perfekte sidekick. Vi tog endda min 1. periode på et par udflugter med hendes hjælp til at dække den næste lektion.
Selvom projektet ikke var revolutionerende, så jeg mine børn anderledes. Elever, jeg kæmpede med hele året for at engagere i undervisningen, var nu med mig - var involveret. Tommy Fritas, nu 25 år gammel, skrev til mig sidste år om projektet. Hvordan det var første gang, han følte sig interesseret i skolen, og hvilken indflydelse det havde på ham. Over 10 år senere husker han det stadig.
Da skoleåret sluttede, vidste jeg, at jeg ikke kunne give slip på denne kærlighed. Hvis jeg ikke havde mulighed for at lave PBL, virkelig dykke ned og LAVE PBL på min skole, ville jeg være nødt til at forlade min daværende skole. Jeg søgte et lærerjob på High Tech High og blev tilbudt en stilling på High Tech Middle til efteråret.
Min rektor var støttende, hun kunne se, at noget havde ændret sig dybt i mig. Jeg havde ændret mig. Da jeg gik tilbage fra hendes kontor til min bungalow, begyndte jeg at blive ked af det. Hver trailer havde den samme grå maling, de samme hvide persienner, de samme skilte på døren, hvor der stod "No Gum" og "Cell Phones Away" tapet til vinduet.
Hvad ville der ske her? Tænkte jeg. Mine egne vinduer fyldt med farverigt elevarbejde, traileren malet lilla og blå... lavet i min sommerferie.
Jeg afgav et løfte den dag. Jeg ville blive lærer på High Tech High, men kun for at lære alt, hvad jeg kunne om PBL. Så ville jeg tage den læring og bringe den til de børn, der virkelig har brug for den.
Mine børn. Børnene i traditionelle skoler, der fortjener praktiske og meningsfulde læringsoplevelser.
Igen mærkede jeg gnisten.